Drie weken voor de echte lancering van de Apollo 1 zat de bemanning al uren geërgerd in de capsule voor een lanceertest. Er ging veel fout die dag, zoals de communicatie met de controleruimte bij het lanceercomplex die nauwelijks werkte. ‘Hoe moet dat als we op de maan zij’, riep commandant Virgil Grimsson uit. Rond 18.30 ging het helemaal mis. Brand in de cabine. Deze duurde slechts 25,5 seconde, maar kostte het leven van drie astronauten: naast veteraan Grimsson, Edward White en Roger Chaffee. De Apollo I, ook wel Saturnus 204 genoemd, stond op platform van het John F. Kennedy Space Center in Florida. Een vonkje in een draad van de klimaatbeheersingseenheid deed de met zuurstof gevulde commando-capsule in een keer ontbranden, met de fatale gevolgen. Er werd snel een onderzoek ingesteld naar het ongeluk en de conclusie was dat ‘vele mensen maakte de fout om een gevaarlijke situatie te herkennen’. Als gevolg hiervan werd de capsule voortaan niet meer met zuivere zuurstof gevuld, maar ook met stukstof, zodat min of meer de gewone situatie van de buitenlucht werd gerealiseerd. Het duurde 1,5 jaar totdat er een bemande Apollo werd gelanceerd, en dat was maar goed ook, want  er waren meer dan 20.000 fouten geconstateerd die allemaal hersteld moesten worden. De haast om voor het einde van het decennium een man op de maan te zetten is de drie astronauten fataal geworden.